在一般的自来水厂中，（有些自来水厂的水源是水库，由于水在水库中已经经过了静置沉淀的过程，所以在进入自来水厂之后无需再次静置沉淀。如果自来水厂的水源是河水等比较浑浊的水，在水进入自来水厂之后还需要一个静置沉淀的过程）用来净化水的过程主要有：加絮凝剂——反应沉淀池——过滤池——活性炭吸附池——清水池（投药消毒）——配水泵——用户。

在水进入反应沉淀池之前要向水中加入絮凝剂。常用的絮凝剂有明矾（十二水硫酸铝钾），十二水硫酸铝钾在溶于水后会和水反应，生成氢氧化铝，氢氧化铝是一种絮状沉淀，会悬浮在水中。由于氢氧化铝有比较大的表面积，所以很容易吸附水中的悬浮杂质。水中的悬浮杂质被氢氧化铝吸附后，其颗粒会由小变大，直至其所受重力大于其所受的浮力之时，杂质会与明矾一起沉淀下来。由明矾变成氢氧化铝的过程是一个化学变化过程，但是氢氧化铝吸附悬浮杂质的过程是一个物理变化过程。